根据自由锻件的形状和成型方法，自由锻件可分为六类：饼块类、空心类、轴杆类、曲轴类、弯曲类和复杂形状类锻件。

自由锻件应用设备及工具通用性强，工具简单，只能锻造锻件形状简单，操作强度高，生产率低：

自由锻造锻件的质量从1公斤到200~300吨不等。对于大型锻件来说，自由锻造是唯一的加工方法，因此自由锻造在重型机械制造中具有重要意义。

自由锻造依靠操作员来控制其形状和尺寸。锻件精度低，表面质量差，金属消耗大。因此，自由锻造主要用于小批量生产品种多、产量小的单件，也可用于模锻前的坯料生产过程。

与其他加工方法相比，自由锻造具有以下特点：

1. 改善金属组织，提高机械性能。锻造后，金属材料的组织和性能得到了改善。锻造可以消除金属锭中的孔隙、缩孔和竖直缺陷，并且由于金属原因。塑性变形和再结晶可以细化粗颗粒，获得致密的金属组织，从而提高金属的机械性能。在零件设计中，如果正确选择零件的应力方向和纤维组织方向，可以提高零件的抗冲击性。
2. 材料的利用率很高。金属塑性的形成主要取决于金属组织的相对位置，而无须切除金属。
3. 高生产率。压力机和模具通常用于锻造。例如，内六角螺钉采用多站冷处理工艺加工，比杆切割效率提高400倍左右。
4. 锻造中使用的金属材料应具有良好的塑性，以便在外力作用下塑性变形而不破裂。铸铁是一种脆性材料，塑性差，不能用于锻造。铜、铝及其合金在钢和非铁金属中可以在冷热状态下进行压力处理。
5. 不适用于形状复杂的零件。锻造是在固体状态下形成的。与铸造相比，金属的流动性有限，通常需要加热和其他工艺措施。很难创造出复杂的形状或空白，尤其是复杂的内腔。